2014年剛剛開始，正在進行一場深度戰略轉型的藍色巨人IBM，通過一次震驚業界的“出售”，再度吸引了外界的高度關注。
1月23日，IBM宣布與聯想達成最終協議。聯想計劃以23億美元，收購IBM的低端服務器x86業務。這也是繼2005年聯想以12.5億美元收購IBM的PC業務之后，雙方的又一次重大合作。雖然，IBM稱，其將繼續保留高端服務器業務（具體包括System z大型主機、Power Systems、Storage Systems、 基于Power的Flex 服務器， 以及PureApplication和PureData設備）。并且，IBM還將繼續開發和發展基于x86平臺的Windows和Linux操作系統的軟件。但毫無疑問，這是IBM在硬件業務上所做的一次“減法”。
從財務的角度來看，這是一個顯而易見的選擇。2000年，IBM三大業務板塊“硬件/金融、服務、軟件”，分別貢獻了35%、38%、27%的稅前利潤。而2012年，“硬件/金融”業務的貢獻率已經下滑至14%，“服務”和“軟件”的貢獻率，則分別大幅提升至41%和45%。從絕對值來看，2004年以來，IBM“硬件/金融”業務的稅前利潤，一直處于增長停滯甚至下滑的狀態。IBM還預計，至2015年，其大約50%的利潤，將來自軟件業務。
而在戰略層面，IBM給出了這樣的解釋。“這次業務剝離，使得IBM可以更加專注于系統和軟件領域的創新，為我們的戰略性業務，帶來各種新的價值。”IBM高級副總裁及軟件和系統集團總經理Steve Mills表示，“IBM擁有成功的創新與轉型的經驗，這使得我們可以創造獲得客戶高度評價的解決方案。”
那么，Steve Mills所說的“戰略性業務”，到底是什么？IBM的解釋是“云計算、大數據、社交、移動和認知計算”。如果說，大數據和云，已經是業界再熟悉不過的字眼，那么，認知計算，可以說是IBM真正的秘密武器。
事實上，幾乎在出售x86服務器業務的同時，在“認知計算”上，IBM已經做了一次10億美元的大手筆“加法”。
1月，IBM宣布，將為超級計算機沃森（Watson）創建一個全新的“沃森業務集團”，以致力于開發和商業化“可支持云交付模式”的認知計算技術。沃森超級計算機，以IBM創始人Thomas J. Watson命名，誕生于IBM研究院的實驗室。
IBM稱，其將推動一系列基于“認知計算”的新軟件、服務和應用更快進入市場，這些新的軟件、服務和應用，能夠在海量的大數據環境中進行思考、不斷通過自學習得到提升，從而解答復雜問題并獲取洞察。
IBM董事長、總裁兼首席執行官Ginni Romentty表示，就像60年代成立System/360部門，80年代成立PC 部門，以及90年代成立服務一樣，沃森集團也將成為IBM轉型史上又一標志性旗幟。沃森是認知計算系統的杰出代表，繼制表時代、編程計算時代之后，認知計算開啟了一個新計算時代。
科技研究公司Gartner預測，智能機器將是信息科技帶來的最具顛覆性的變化。它讓人們更有效率，使他們能夠完成一度被視為“不可能”的任務。而沃森，就是IBM的“智能機器”。
2011年，“沃森機器人”參加了美國電視智力問答節目《危險邊緣》（Jeopardy！），并最終以優異的表現，打敗了最強的兩位答題高手，展現了與人類思考問題能力相匹敵的人工智能技術，其速度、精確度和置信度，令人震驚。
事實上，為了這次“驚艷亮相”，IBM精心準備了5年。
最初，IBM研究主管約翰·凱利，偶然在餐廳看了一期《危險邊緣》后，突然萌生了“是否可以讓問答機器人來參與這個項目”的想法。雖然，IBM已在認知計算技術領域探索多年，但該檔電視節目的問題非常深奧，并且大量運用比喻、諧音、雙關等修辭方法，問題是陳述句的形式，卻要求參與者用問句給出答案--總之，一切都不是通常計算機所熟知的、確定的、規范的問題與答案格式。為了解決這些問題，IBM一個由20多位成員組成的核心團隊，歷經5年多的時間，研發完成了這臺參與競賽的“沃森”。
不過，當沃森從《危險邊緣》勝出時，人們還不知道，這項吸引眼球的新奇技術，到底能做什么。但IBM，卻胸有成竹。
3年之后，沃森已經從一個游戲創新，轉變成了一項商業技術。IBM沃森業務集團高級副總裁Michael Rhodin稱：“沃森已不僅僅是競猜節目的獲勝者，現在，它更代表著認知計算領域的重大商業突破，能夠幫助企業吸引客戶，幫助醫療機構提供定制化的治療方案，讓企業家們開展業務。”
而此時的沃森，與3年前參加《危險邊緣》時，已不可同日而語。那時候，沃森的配置是90臺服務器，15TB的內存。而現在，它的運算速度是過去的240倍，體積卻縮小了90%，“從主臥大小，縮小成3個疊放的披薩盒大小”。
2014年1月，在沃森業務集團成立之時，IBM還公布了三項基于“沃森認知智能”的新服務：IBM Watson Discovery Advisor，該應用將深入探索研究者手中的數據內容，幫助研究者發現其中的聯系，加速和強化他們的工作；IBM Watson Analytics，讓用戶通過可視化的方式，從大數據中得到洞察，無需進一步的數據分析訓練；IBM Watson Explorer，讓用戶更容易地跨過企業組織架構來發現和分享洞察，更快地采取應對大數據挑戰的行動。
認知計算，已經在改變許多行業的決策方式。IBM稱，其已與許多醫療機構展開合作，以改變醫學實踐、支付和教學的方式。而花旗集團、星展銀行和尼爾森等機構，也在探索如何利用沃森來更好地接觸客戶。
更為重要的是，沃森是一項誕生于“云”上的商業技術。IBM將在SoftLayer上部署沃森，支持“云交付”模式，SoftLayer是IBM新近收購的一家云計算基礎架構公司。2013年11月，IBM還宣布，將在“云開發平臺”上提供沃森，讓外部的應用程序供應商，可以開發沃森驅動的應用程序。
眾所周知，在這場正在進行的轉型中，IBM正在努力圍繞SMAC（社交商務、移動互聯、大數據分析、云計算）構筑完整的企業級解決方案。而沃森（認知計算技術）是IBM埋下的種子。
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