到底該如何衡量中國貿易大國的地位是正確認識中國競爭力的關鍵。2013年，我國進出口總值25.83萬億人民幣（折合4.16萬億美元）。這是中國年度進出口總值首次突破4萬億美元的關口，超越美國成為全球第一貿易大國。然而，從價值鏈的角度看，我國全球價值鏈中獲取的實際利益遠遠低于發達國家。隨著中國低成本優勢的漸漸流失，中國制造業必須建立成本領先之外的競爭力，向生產率要效益，向價值鏈的上游攀升，才能從貿易大國真正走向貿易強國。

本質而言，一國的出口產品中，不僅包括國內增加值，也包括國外增加值。國內增加值指一國的出口產品中所包含的本國增加值，由本國生產出口至其他國家或者被折返回本國。聯合國貿發會議（UNCTAD2013）報告顯示，全球出口中約有28%是進口國僅僅為了將其作為生產某種出口商品或服務的中間產品而進口，在2010年19萬億美元的全球出口中，約有5萬億美元重復核算，而以加工貿易和中間品貿易為主的貿易模式，這種重復計算和虛增的成分更大。

近十多年來，國際分工的范圍和領域不斷擴大，然而，傳統的依據原產地原則進行的傳統總量貿易統計存在重大弊端:第一，由于大量中間品貿易的存在，統計跨境總量貿易而非凈增加值會產生大量重復計算；第二，由于沒有反映出產品在生產環節上的流動，所以雙邊貿易統計中包含了他國中間投入品價值。如在“三角貿易”模式中，中國向美國的出口中就包含了大量從日本、韓國等東亞國家進口的中間投入品。

加入WTO的十多年來，中間品貨物貿易量的年均增速明顯高于消費品和資本品。中國的中間品貿易表現在兩個方面:一是使用本國的廉價資源和勞動力稟賦， 生產層次較低的中間投入品再輸往國外；二是從國外進口中間投入品， 利用本國的勞動力稟賦對其進行加工和組裝，生產成最終產品或中間品后出口到國外（即加工貿易）。

目前，中國加工貿易出口占總出口的四成左右。中國在工業制成品加工組裝環節仍具有相對比較優勢，是全球最大的工業品生產國和出口國，美國、歐盟等是最主要的終端消費市場。由于大量勞動密集型加工組裝環節轉移至中國，原來對美、歐的順差也轉移至中國。這種轉移可以通過復進口來體現，即“貨物出口后再進口至該國”。

由于中國香港的物流和基礎設施能力先進，產品經過中國香港運輸成本低廉且節省時間。出口加工區出口產品可以享受出口退稅，中間貨物進口用于加工，加工后也可以享受優惠稅收出口。中國是迄今世界上主要的復進口國，自2000年來已經增長超過12倍，復進口正成為中國貿易的重要組成部分，中國與發達國家之間失衡的成分被嚴重夸大。

根據我們的模型測算，在出口部門中，含國外增加值比重較高的部門集中在制造業，其產品出口中國外增加值的平均比重為26.3%，即主要制造業部門的出口超過1/4的增加值非中國本國創造。如果以貿易增加值統計方法計算的中美貿易順差將縮水36%左右，中歐貿易順差、中印等雙邊貿易順差也將大幅下降，中日貿易逆差則進一步擴大，因此，中國貿易總額中的“水分”不可低估。