人口紅利一直被看作中國經濟增長奇跡的重要源泉。據世行估計，“人口紅利”的結構性優勢對中國經濟高增長的貢獻度達到了30%以上。但當傳統意義上的“人口紅利”離中國漸行漸遠的時候，中國就必須從“勞動力比拼”轉向“人力資本比拼”。

當前，我國正處于“人口紅利”下降的通道之中。最新數據顯示，中國勞動年齡人口比重十年來首次下降。2011年，中國勞動年齡人口比重為74.4%，比上年微降0.10個百分點。隨著“劉易斯拐點”的逼近，預示著農村再轉移出的剩余勞動力已經不會那么多。此外，中國老齡化程度正在加速，中國第六次人口普查人口老齡率為8.9%，到2050年或將達到30%。

其實，“人口紅利”從來不是永久性的增長因素。無論是發達國家還是發展中國家都無法回避老齡化本身這一客觀的歷史必然。那么中國到底如何實現可持續增長呢？

一般而言，“人口紅利”向“經濟增長紅利”轉化通過四種機制：首先，勞動力數量增長讓社會總產出更低廉、更豐富；其次，勞動力的流動和資源配置推動勞動生產率提高；再次，有關改善勞動力的一系列投資，包括讓勞動者再教育、人力資本培訓，從而刺激投資和消費的需求；最后，勞動力和資本組合的優化，讓勞動力升級可持續。

然而，與發達國家不同的是，中國的“人口紅利”目前只通過前兩種機制發生作用。長期以來，我國由于較為豐富和廉價的勞動力資源供給，企業得以克服資本邊際收益遞減規律的作用，以低廉的勞動密集型產品在國內外市場上獲得優勢，實現較長時間的經濟持續增長。與此同時，也形成了過分依賴增加勞動、資本等生產要素投入的增長方式。

未來將是一個比拼智力的時代，這意味著整個社會對從事單純物質產品生產的勞動者的需求量相對減少，而對人力資本、研發等知識資本的要求則更大。因此，中國就長期而言，必須加大人力資本投入，必須改變忽視基礎教育、職業教育和專科教育，偏重高學歷教育的失衡現狀。根本而言，實現產業結構升級的前提條件是要先實現勞動力結構的升級，包括進行大規模的農民工培訓和素質提高工作，以及注重人力資源的充分開發利用，以適合未來產業升級與經濟結構調整的需要，即經濟增長與就業匹配之外，還要實現勞動力升級與轉型匹配，真正從“人口紅利”轉向“人力資本紅利”，讓經濟步入新的良性增長軌道。